Covering camouflage : Comment et pourquoi les constructeurs automobiles s’efforcent de camoufler leurs voitures ?

Nous avons tous vu ces photos de futurs modèles très attendus, enveloppés dans un rembourrage noir et des motifs en damier et en tourbillon, et nous nous sommes peut-être demandé si tout cela était vraiment nécessaire. Pour en savoir plus, lisez cet article.

Il ne s’agit pas d’un exercice improvisé ; les constructeurs automobiles désignent des ingénieurs chargés de développer un camouflage sur mesure pour chaque nouveau modèle. Ils travaillent en collaboration avec les concepteurs du véhicule pour effacer les lignes de caractère presque dès qu’elles sont dessinées. Il est important de garder les futurs produits secrets, d’éviter de réduire les ventes des produits actuels et d’anticiper le nouveau produit.

« Nous aimons garder les grandes retombées pour le moment où les choses sortiront belles et jolies ». En effet, le danger d’une sortie prématurée de prototypes pas tout à fait achevés a été illustré par la réaction de rejet en ligne qui a éclaté contre la Jeep Cherokee lorsque des photos peu flatteuses de prototypes inachevés ont été divulguées avant les débuts de ce véhicule.

Un arrêt qui est difficile à faire lorsque votre produit mesure 15 pieds de long et doit être testé de manière intensive en plein air et en public pendant son développement. Ce besoin, combiné à la tendance des constructeurs automobiles à s’appuyer sur les mêmes lieux de test à chaque fois, crée l’environnement nécessaire aux photographes paparazzi automobiles qui rivalisent d’ingéniosité et de persévérance avec les tireurs de célébrités.

Un employé de l’un des fournisseurs de Ford ayant connaissance du test de la Mustang l’a fait savoir à un photographe espion dévoué.

La Ford Mustang 2015 a été prise dans la nature par un de ces photographes lorsqu’elle est descendue du camion avec son avant non déguisé pour les essais sur piste avant le lancement. Ford loue des pistes de course, souvent sous de faux noms et sous des prétextes, pour minimiser le risque d’être pris, mais dans ce cas, un employé de l’un des fournisseurs de Ford ayant connaissance du test l’a divulgué à un photographe espion spécialisé.

Ce tireur espion est arrivé à la piste un jour plus tôt et s’est caché dans les buissons à la fin de la journée, attendant l’arrivée de la Mustang pendant la nuit. Avant de décharger la voiture, le service de sécurité de Ford a vérifié le périmètre de la piste pour voir s’il y avait des yeux, mais n’a pas battu les buissons de l’intérieur.

« Bien sûr, des photos sont apparues sur internet quelques jours après cela ». Résultat ? « J’ai été appelé au bureau du vice-président pour expliquer comment cela s’est passé ».

De telles fuites sont cependant l’exception plutôt que la règle, en raison de l’attention incessante des équipes d’ingénieurs des nouvelles voitures.

Les constructeurs automobiles appliquent du vinyle adhésif en damier pour essayer de « tromper l’œil et de ne pas voir ce qui se trouve là ».

Ces ingénieurs travaillent avec les concepteurs de voitures dès le début pour identifier les attributs clés que la société veut cacher. « Nous sommes d’accord que certains aspects des véhicules que nous voulons travailler le plus dur à camoufler et nous allons développer un ensemble pour traiter ces domaines ». Lors des premiers tests, le nouveau matériel pourrait être placé sous la carrosserie d’une voiture existante – appelée mule – afin de régler les problèmes fondamentaux. Mais au fur et à mesure que la voiture progresse vers la production, il est important de la tester sous une forme de plus en plus complète.

Lorsque la nouvelle carrosserie est montée, les ingénieurs la recouvrent d’abord de plastique dur et de mousse souple, pour l’enterrer hors de vue. Plus tard, il faut la décoller pour effectuer des tests plus réalistes sur des éléments comme l’aérodynamique et le bruit du vent. Les constructeurs automobiles appliquent donc du vinyle adhésif en damier pour essayer de « tromper l’œil et l’empêcher de voir ce qui se trouve là ».

Ces premiers rembourrages plus volumineux cachent efficacement la voiture, mais ils interfèrent également avec les tests, en particulier pour une voiture rapide comme la Mustang. « Je ne peux pas conduire à 160 km/h avec le camouflage de la voiture ».

Mais même les voitures camouflées peuvent révéler des informations utiles sur les modèles à venir. « Les vitres des fenêtres et les lignes de toit sont souvent des signes révélateurs des choses à venir ».

Une fois que tous les tests peuvent être effectués avec le rembourrage fixé, cela signifie qu’il faut se contenter d’envelopper les vitres de vinyle de motifs. C’est là que le développement de nouvelles voitures rencontre la section sur la peinture de carrosserie du numéro annuel de Sports Illustrated consacré aux maillots de bain, où les lecteurs regardent attentivement les photos, essayant furieusement de discerner ce qui se cache en dessous.

« Il faut tromper l’œil, l’appareil photo et le logiciel. »

« Les modèles que nous utilisons ont évolué au fil des ans, tout comme le camouflage utilisé par les militaires a évolué ». « Au fil des ans, le modèle a changé au moins trois fois. »

Cacher efficacement les lignes de caractère dans les carrosseries est l’opposé du processus de création de celles-ci. « Quand vous pensez à la modélisation informatique, le truc est de savoir où se trouvent les traits de caractère. Il est difficile de bien les modéliser, donc vous pouvez placer les ombres aux bons endroits et obtenir une image non plane ».

Le but du camouflage est de ré-aplatir cette image pour que les lignes de caractères disparaissent. Si les ingénieurs peuvent cacher ces lignes à l’œil humain, les logiciels informatiques seront également dupés, ce qui rendra plus difficile pour les espions d’effacer le camouflage dans les logiciels.

« Il faut tromper l’œil, la caméra et le logiciel ». Il faut de multiples itérations pour y parvenir tout en laissant la carrosserie dans une configuration utilisable.

Mais ce même camouflage attire également l’attention sur des voitures qui pourraient autrement être négligées. « En gros, ces enveloppes crient « Me voilà ! ». Contrairement à ce que pensent certains concepteurs de camouflage, les contrastes [des motifs], généralement en noir et blanc, sont faciles à mettre en évidence pour les appareils photo, et des ajustements de contraste très simples dans les programmes de type Photoshop font ressortir les contours « cachés » de la voiture.

« Les motifs contrastés, généralement des dessins en noir et blanc, sont faciles à mettre en évidence pour les appareils photo. Julie dit qu’elle n’essaie généralement pas de produire des suppositions générées par ordinateur sur l’apparence de la voiture sous-jacente, car avec un peu de contraste, les lecteurs peuvent généralement voir suffisamment de choses sur ses photos de voitures camouflées.

C’est pourquoi les ingénieurs travaillent deux fois plus longtemps pour améliorer leur tromperie. « Nous avons dû faire ce camouflage une douzaine de fois ou plus ». Les premières versions ne s’immisçaient pas excessivement dans ce qui était testé, mais elles ne cachaient pas suffisamment le nouveau style. « Super, mais ils peuvent toujours voir la moitié de la voiture ! ». »C’est un art et une science ».

Les fans et les espions sont particulièrement désireux de voir l’avant des nouvelles voitures, comme l’illustrent les clichés d’espionnage de la Mustang depuis la piste de course.

« Tout est dans les yeux, le visage de la voiture », a déclaré Farah. « Vous voulez mettre une sorte de masque sur l’avant de la voiture pour qu’il soit difficile de savoir ce qui se passe ».

Les voitures sont développées avec des caméras et des radars à l’avant, de sorte que le camouflage ne puisse pas interférer avec ces systèmes.

Ce serait plus facile à faire si ce n’était pour la question du refroidissement du moteur et des tests des systèmes de climatisation. « Vous ne voulez pas gâcher le flux d’air parce qu’alors l’équipe chargée du groupe motopropulseur ne peut pas faire ce qu’elle doit faire et l’équipe chargée de la climatisation ne peut pas tester ses systèmes ».

Et maintenant, les voitures sont équipées de caméras et de radars pour le contrôle de la vitesse, l’alerte de collision et le maintien de la trajectoire, afin que le camouflage ne puisse pas interférer avec ces systèmes lors des tests (mais avec la voiture la plus rapide du monde, difficile de contrôler sa vitesse ).

À l’ère des caméras omniprésentes, tout ce secret ne commence pas lorsque les voitures roulent sur la voie publique pour être testées. Les voitures sont même déguisées lorsqu’elles se trouvent en sécurité dans les locaux de développement des entreprises. « Pendant la construction de la voiture, le camouflage est mis en place dans notre atelier de prototypage ». « Nous l’avons camouflée dès le jour où elle quitte le bâtiment de construction. Chaque jour où elle n’est pas camouflée est un jour de plus de risque ».

« Nous avons des gens qui se cachent littéralement dans les arbres pour avoir la première photo. »

Vous pensez que cela semble paranoïaque ? « Tout le monde veut savoir ce que vous faites ». « Vous ne pouvez pas imaginer à quel point c’était de la folie de garder le silence. Nous avons des gens qui se cachent littéralement dans les arbres pour avoir la première photo. »

Et même si aucune caméra ne voit les voitures et leurs composants, de nombreux yeux le font, ce qui contribue au problème. « Vous avez des attaques qui viennent de tous les angles ». C’est parce que pendant que les photographes se défont du camouflage à l’aide de logiciels, les personnes qui ont vu la voiture ou ses pièces ne peuvent que les guider anonymement dans le processus de montage. « J’ai vu les feux arrière, et vous êtes un peu à côté de la plaque », pourraient-ils dire. Ils pourraient alors dire : « Ça ressemble plus à ce que j’ai vu ».

« Dès que vous leur donnez un indice sur la photo, le logiciel de rendu peut s’en approcher de très près ». « Dans notre cas, ils se sont vraiment rapprochés.